2015年4月底宣布参选时，桑德斯募集的竞选经费只有500万美元，跟希拉里的上亿美元相比简直是九牛一毛。以这么薄弱的基础，桑德斯能在新罕布什尔州、华盛顿州等多个重要州份重挫希拉里，说明他拨动了相当一部分民主党人的心弦，而能做到这一点，靠的正是他坚持数十年的民主社会主义信仰。

2016年的美国总统选举进行到现在，共和党初选形势的不明朗和特朗普的出位言论，成功吸引了全世界的目光。与之相比，民主党获得的关注度要小很多，很多人认为希拉里已经稳操胜券，没什么可看的。但事实并非如此，民主党的初选同样涌现出一位特立独行的人物，给希拉里制造了不小的麻烦，这个人就是74岁的伯尼·桑德斯，美国历史上第一位公开自称是社会主义者的参议员。

2016年民主党全国代表大会共4763名党代表，竞选人获得党内正式提名的门槛是2383票。据美国有线电视新闻网(CNN)统计，希拉里已获得1733张党代表票，桑德斯得票1039张。应该说，桑德斯反超的可能性不大，不过大家别忘了，他面对的是财雄势大、在民主内呼风唤雨几十年的克林顿夫妇。

尽管当了20年的国会议员，但桑德斯此前一直寂寂无名，处于国会边缘。2015年4月30日桑德斯宣布参选，当时大部分人都认为他不过是个“打酱油的”，肯定走不远。但很快，74岁的桑德斯以其鲜明的左翼理想主义政纲获得了大量年轻人的支持。

桑德斯认为，美国如今面临的最严重问题是金钱在政治体系中的角色和影响力过大，百万富翁、亿万富翁、公司和银行能确定议程，决定辩论，书写立法，恐吓政治家，甚至阻止这个政治体系采取行动反对它们。

因此，他提出了一系列有针对性的政纲：给富人增税、将联邦最低工资从每小时7.25美元大幅度提高到15美元、公立大学学费全免、建立单一的全民健保体系、分解大的金融机构、将大财团黑金踢出政治选举……“我选举的主旨，是建立一个为我们所有人利益服务的政府，而不是服务一小撮在顶层的人。这就是我对民主社会主义的定义。”

桑德斯是波兰移民的后裔，在2016年2月初赢得新罕布什尔州党内初选后的演说中，他追忆了早年的艰难岁月，“我是波兰移民的儿子，刚踏上这片土地时，我父亲不会说一句英语、口袋里没有一分钱。他每天努力工作，做到头发都白了，也没挣到多少钱。我与父母、兄弟住在布鲁克林的廉租房……我的父母都未曾料到，有一天，儿子能站在大家面前，竞选美国总统。”

贫寒的出身使得桑德斯始终非常关注社会公正问题，从不讳言自己对民主社会主义的信仰。此外，桑德斯还表示，他不会像大多数候选人那样在竞选中大肆砸钱，也不会与对手在电视广告中进行无聊的口水战，他希望就一些关乎国计民生的大问题进行严肃认真的辩论。在民主党的初选中，他也贯彻了这一态度，在其他人对希拉里的邮件门穷追猛打时，他呼吁大家放过她，专注于更严肃的议题，这一绅士风度让他赢得了广泛的尊重。

与一直在华盛顿政圈里摸爬滚打的希拉里相比，桑德斯令人耳目一新的政纲和选举风格，迎合了民主党内年轻人对贫富分化、还不起大学贷款、找不到好工作的不满情绪，为本次大选带来一股清新之风，也在一定程度上改变了希拉里的竞选策略，她的演说开始更多涉及不平等、贸易、将华尔街的罪恶绳之以法等内容，而这些正是桑德斯的政策精华。

让不同的立场主张同台竞技，获胜者吸纳败选者的部分主张以扩大执政基础，这正是美国大选的政治调节功能所在。况且，桑德斯也不见得一定会输，如果希拉里因为邮件门被起诉的话，民主党也许真会出现一位信奉社会主义的总统候选人。